Onvoltooid project: Steven Sterk in Chicago door Michel Bagérius

Tussen 1962 en 1976 liep de stripreeks Steven Sterk in album bij Dupuis. Dat leverde zeven albums op. In 1993 maakte de reeks van Peyo, decortekenaar Will (deel 1 en 2) en latere assistenten François Walthéry (deel 3 tot 6) en Albert Blesteau (deel 7) een comeback bij Le Lombard met nog eens zeven albums tot in 2016. De tekeningen van die latere albums waren het werk van Pascal Garray op scenario van Thierry Culliford, Vincent Dugomier (deel 8), Garray zelf (deel 9, 10, 11 en 14) en Frédéric Jannin (deel 13). De oorspronkelijke zeven albums werden geschreven door Peyo, Yvan Delporte (deel 3 en 6), Gos (deel 4, 5), Thierry Culliford (deel 5) en Blesteau (deel 7).

In het gat tussen 1976 en 1993 had Peyo (die in 1992 overleed) meermaals het voornemen om nieuwe verhalen van Steven Sterk uit te werken. Het vele werk aan de veel succesvollere De Smurfen verstoorde telkens die plannen. In 1986 namen comebackplannen echter vastere vorm aan, getuige de betrokkenheid van tekenaar Michel Bagérius die tussen 1986 en 1989 een van de vijf vaste tekenaars van Studio Peyo was. Peyo had Bagérius zelfs specifiek ingehuurd om hem aan de herlancering van Steven Sterk te laten werken. We laten het Bagérius zelf vertellen: "Peyo had me ingehuurd om Steven weer op te pakken in het kader van een maandblad dat door Yvan Delporte was gepland. Onder leiding van Thierry Culliford, de zoon van Peyo, besloot een ander bureau echter om het maandblad op De Smurfen te richten. Bovendien twijfelde Peyo nogal over een scenario dat nog geen titel had. Ik beschikte slechts over drie pagina's van het storyboard."

Uit die periode dateren alle onderstaande proeftekeningen en schetsen. Bagérius: "Peyo gaf me de tip om te kiezen voor een Hollywood-sfeer en een decor dat deed denken aan het Chicago van de jaren 1930. In afwachting van een scenario heb ik dan ook het grootste deel van mijn tijd besteed aan het bestuderen van de decors en de vele personages. Ik herinner me dat Thierry Culliford op het punt stond me naar Chicago te sturen om schetsen mee terug te nemen. Het was nogal gek, maar boeiend. En toen kwam het besluit om Steven te laten vallen..." Op enkele van onderstaande tekeningen zie je Steven Sterk inderdaad in een Amerikaans stadsdecor zoals dat van Chicago.

De proeftekeningen zijn nagetekende plaatjes uit Steven Sterk 2: Mevrouw Adolphine zodat Bagérius de stijl in de vingers kon krijgen. Uit de begeleidende commentaren vernemen we ook dat Peyo voor dat tweede verhaal een beroep had gedaan op Bollie & Billie-tekenaar Jean Roba om enkele nevenpersonages te tekenen. Steven Sterk zelf is trouwens mee ontworpen door Peyo's naaste vriend André Franquin (lees er hier meer over).

Om zo dicht mogelijk aan te sluiten bij de oorspronkelijke albums van Peyo en decortekenaar Will liet Peyo Bagérius kennismaken met Will. Op bezoek bij Will thuis, in 1987 inmiddels, schetste Will een paar personages voor de jonge tekenaar en corrigeerde hij andere schetsen.

De complete reeks Steven Sterk is tussen 2017 en 2019 gebundeld in vijf integrales bij Le Lombard. In 2024 doken er weer plannen op voor nieuwe stripverhalen in het zog van een animatiereeks die momenteel wordt voorbereid. Lees er hier meer over.