Winkel in de kijker: De Poort (Gent)

Wie in Gent aan strips denkt, komt al snel uit bij De Poort. De stripspeciaalzaak is al jarenlang een vaste waarde en wordt vandaag uitgebaat door Kurt Vander Meeren, die zich omringt met een team van ervaren medewerkers, mensen met een hart voor het medium.

Tim is het vaste aanspreekpunt in de winkel en runde vroeger zelf boekenwinkel ’t Oneindige Verhaal in Sint-Niklaas. Rik, tevens de vorige eigenaar van De Poort, focust zich vooral op de webshop, terwijl zijn partner Ann achter de schermen instaat voor de logistiek. Daarnaast versterken Christophe, zelf ook uitgever van Microbe, en Koen het team op flexibele basis. De taken en aanwezigheid zijn zorgvuldig op elkaar afgestemd. En Kurt zelf? Die is naar eigen zeggen vrijwel voortdurend aan het werk, ook wanneer hij niet fysiek in de winkel staat.

De Poort is altijd op hetzelfde adres gevestigd geweest. In 1991 namen Rik en Ann de zaak over, die toen al De Poort heette, maar oorspronkelijk een boekhandel was met een focus op architectuurboeken. Na verloop van tijd verdwenen kranten en magazines uit het assortiment en werd resoluut gekozen voor strips. In 2021, midden in de coronaperiode, nam Kurt de fakkel over.

Kurt is afkomstig uit Oudenaarde en was als kind vaste klant bij stripspeciaalzaak Atlantis. Tijdens zijn studententijd in Gent werd De Poort zijn vaste stek. Twintig jaar geleden zei hij al tegen zijn vrouw dat hij de winkel zou willen overnemen als die kans zich ooit voordeed. Jaren later, tijdens een ogenschijnlijk gewone babbel met de toenmalige uitbater, werd dat idee plots realiteit.

Kurt: "We zitten op de grens van de studentenbuurt en de handelsbuurt. Daardoor trekken we een heel divers publiek aan. Jongeren tussen 10 en 30 jaar kiezen vooral voor graphic novels en manga, in het Nederlands of het Engels. Een deel van het oudere publiek leest vaak strips in de originele taal, meestal Frans."

De Poort stond lange tijd bekend om zijn uitgebreide Franstalige aanbod. Dat werd later gedurende een periode afgebouwd, maar is de laatste jaren opnieuw in opmars. Nieuwe Franstalige titels zijn steevast op releasedatum aanwezig. Grote voorraden worden echter niet aangelegd, er wordt vooral op bestelling gewerkt, met een aanbod dat quasi volledig is.

Historisch ligt de focus van de zaak op Europese strips, met Asterix als absolute publiekslieveling. Tweedehands en antiquarische strips vind je hier niet. Daarvoor verwijst De Poort door naar een gespecialiseerde collega in dezelfde stad: Adhemar. Kurt: "In Gent heeft elke stripspeciaalzaak zijn eigen sterkte."

Ook achter de schermen wordt alles nauwkeurig opgevolgd. Meer dan een vierde van het klantenbestand bestaat uit vrouwen, die vooral graphic novels en manga kopen. De gemiddelde leeftijd van de klanten daalt bovendien jaar na jaar. 

Kurt: "Alles hier is gedigitaliseerd. Ik heb misschien geen geweldig geheugen, maar onze computer wel." 

"Ikzelf groeide op met Suske en Wiske, en ik verslond klassieke strips. Alternatieve strips weet ik te waarderen, al blijft mijn voorkeur bij het klassieke werk liggen. André Franquin is mijn absolute favoriet, met Zwartkijken als mijn favoriete album. Ik hou van de humor van Franquin."

"We proberen elke twee weken signeersessies te organiseren. Op dit moment signeert D’Auwe hier zijn Rooie Oortjes-albums."

"Zowel Nederlandstalige als Franstalige auteurs, en ook debuterende tekenaars, krijgen hier een podium.”

Hoewel de publieksuren op weekdagen pas om 14.00 uur starten, draait de werking achter de schermen elke dag op volle toeren. Dat is nodig, want de webshop vertegenwoordigt meer dan 70% van de omzet. Het online aanbod wordt tot in de puntjes gedocumenteerd. Een tijdsintensieve, maar essentiële opdracht.

Kurt heeft zelfs gehoord dat sommige collega’s tegen klanten zeggen om op de website van De Poort te kijken wanneer klanten iets zoeken. Die klanten kopen dan wel in die andere winkel, maar Kurt vindt het wel tof om dat te horen.

Samen met Peter Janda van de eveneens in Gent gelegen stripspeciaalzaak Adhemar blaast Kurt bovendien de reeks Rooie Oortjes nieuw leven in nadat ze Uitgeverij De Boemerang hebben overgenomen. Wat begon als een idee groeide uit tot een gezamenlijke uitgeefactiviteit die duidelijk aanslaat. De reeks oogst ook belangstelling op stripbeurzen, waar veel dedicasses worden gemaakt.

Kurt: "We hebben een uitgebreide bibliotheekwerking, want we leveren strips aan ongeveer een derde van de bibliotheken in Vlaanderen en het Brusselse Gewest!"

"Ook stripgerelateerde merchandise is een belangrijk luik. Beeldjes zijn bijzonder gegeerd. Een aantal van de blauwe Kuifje-jeep was binnen vierentwintig uur uitverkocht. Ook meerdere exemplaren van een Blacksad-buste raakten vlot verkocht."

"Behalve ons uitgebreide TininImaginato-aanbod, werken we ook met bekende leveranciers zoals Pixi, Attakus, Fariboles, La Marque Zone en Parastone."

Voor klanten met een drukke agenda biedt De Poort collectiebeheer aan. Alle voorkeuren worden zorgvuldig digitaal bijgehouden, zodat vaste klanten hun stapeltje gewoon kunnen komen ophalen wanneer het hen past.

Kurt: "Er zijn steeds minder stripwinkels. Daarom is onderlinge solidariteit zo belangrijk. De stripwereld is een fijn maar broos ecosysteem, waarin auteurs, winkeliers en uitgevers elkaar nodig hebben."

• Oppervlakte: 190 m2
• Adres: Nederkouter 137, 9000 Gent
• Tel.: +32 (0)9 225 31 28
• E-mail: info@depoort.com
• Website: depoort.com
• Openingsuren: dinsdag tot vrijdag van 14.00 tot 18.00 uur - zaterdag van 9.00 tot 15.00 uur