The Emperor strikes back!

Samen met deel 40 van Alex verscheen een eerste integrale van de spin-off Alex Senator, de reeks van Thierry Démarez en Valérie Mangin die sinds 2012 loopt. Hieronder recupereren we onze oude besprekingen van de eerste drie albums die in deze integrale gebundeld zijn.

ALEX SENATOR 1: DE ADELAARS VAN MERULA (2012)

Er is leven na de dood, dat weten we nu wel zeker! Nooit hadden we gedacht dat grootmeester Jacques Martin zich na de minder positieve respons op zijn geesteskind Alex echt letterlijk in zijn graf zou omdraaien... of toch tenminste vanuit de donkere Onderwereld zijn inspiratie naar een aantal stripmakers zou doorblazen. Wellicht bereikte hem via Hermes, de boodschapper van de goden, het bericht dat Ken Broeders (Apostata),  Enrico Marini (De Adelaars van Rome), Philippe Delaby en Jean Dufaux (Murena) zijn jarenlange monopolie op de 'Romeinenstrip' op overtuigende wijze aan het veroveren waren. Via een droom — zo doen de gestorvenen dat volgens de Grieks-Romeinse mythologie — inspireerde hij Valérie Mangin om die wufte Alex eindelijk eens volwassen te maken, pakweg dertig jaar ouder. En Mangin nam nog een radicale beslissing door dat zielige vriendje Enak naar het pierenland te sturen. Of is hij alleen maar vermist? En terwijl we toch bezig zijn: waarom niet Alex opzadelen met twee koters, eentje van hemzelf en eentje van zijn Egyptisch vriendje, beide heren zijn dus in die dertig jaar toch van straat geraakt.

Maar net zoals Sidonia en Lambik bij testament van Willy Vandersteen nooit mogen huwen, mag ook zeker geen vrouw naast de zijde van Alex staan. Zoals altijd blijft de blonde, tot Romein genaturaliseerde Galliër het gezag van het Imperium trouw. Deze keer moet hij keizer Augustus helpen bij het oplossen van een aantal mysterieuze moorden die gepleegd lijken te zijn door de klauwen van adelaars. Nee, niet de Zwarte Klauw en ook geen Adelaars van Rome!

Ook de minder bekende tekenaar Thierry Démarez heeft goed opgelet en het Martinsiaanse Rome een stevige beurt gegeven: gedaan met de smetteloze toga's, de cleane straatjes en Jommekeskopjes van de Romeinen. Zo krijgen we deze keer grauw realisme voorgeschoteld: verminkte en lelijke koppen (hoewel dat soms ook een beetje aan de tekenaar ligt, moeten we toegeven), vuile achterbuurten, zoals we dat bij Broeders en Marini uitvoerig kunnen zien. Het Rome van keizer Augustus was inderdaad een miljoenenstad die meer deed denken aan het hedendaagse Calcutta dan New York. Maar niet alleen het decor mag er zijn, ook de uniformen, kledij, inrichting van de huizen tonen dat hier grondige research is verricht. Voor wie het nog niet duidelijk is, hogere machten zijn hier zeker aan het werk geweest!

Bovendien is ook de opvolging verzekerd, het zou ons niet verwonderen als de zonen van Alex en Enak keizer Nero nog tegen het lijf zouden lopen, of Murena, je weet maar nooit. Zo'n vaart zal het wellicht nog niet lopen, laten we eerst het tweede deel van Alex Senator afwachten, want de cliffhanger waarmee het eerste deel eindigt, doet reikhalzend uitkijken naar het vervolg.

Welkom in de eenentwintigste eeuw, Alex!

ALEX SENATOR 2: DE LAATSTE FARAO (2013)

Bij onze bespreking van het eerste deel van Alex Senator staken we onze positieve opmerkingen niet onder stoelen en banken: Alex was eindelijk de kindersandalen ontgroeid waardoor de nieuwe Alex veel meer is dan louter een oudere kloon van Jacques Martins tijdloze geesteskind. Het debuut was goed en herstelde de reputatie van Alex als Romeinse held in het striplandschap, maar zouden de makers er ook in slagen om hetzelfde niveau aan te houden? Vele lezers voelden zich quasi verplicht om deel 2 te kopen, omdat het eerste deel eindigde met tal van open vragen. Wie is nu verantwoordelijk voor de mislukte moordaanslag op keizer Augustus? Bevindt Julius Caesar, zijn voorganger, zich wel degelijk in Egypte en is hij dus niet dood? En over dood gesproken: hoe is het gesteld met Enak? Bevindt hij zich in tegenstelling tot de doodgewaande Caesar wél in de onderwereld?

Om die mysteries op te lossen, trekken Alex, zijn eigen zoon en Enaks zoon naar het land van de Nijl waar het hen al meteen duidelijk gemaakt wordt dat ze zeker niet welkom zijn. Manipulatie, intimidatie, sabotage en zelfs moord, niets is Alex' vijanden te veel om hem in zijn opzet te laten falen. Uiteindelijk staan Alex en zijn gevolg zelfs voor het grootste mysterie van al, de moeder der piramides.

Egypte is een land dat niet alleen in strips, maar ook daarbuiten enorm populair is. Het land roept een exotische wereld op van machtige farao's, doodse woestijnen, imposante gebouwen,... alle clichés die uiteraard in dit album niet mogen ontbreken. Maar het verveelt geen seconde, zelfs niet als Valérie Mangin er op haar beurt ook nog eens het befaamde Orionmysterie bij sleurt. Volgens deze theorie zouden de piramides gebouwd zijn nog voor de farao's aan de macht kwamen door een of andere superieure beschaving. Deze beschaving wist de positie van de drie grote piramides zelfs overeen te laten komen met de stand van het sterrenbeeld Orion, vandaar de naam van deze theorie. Nu horen we je al denken: superieure beschaving? Atlantis? Gelukkig trapt Mangin niet in de val om die verzopen eilandbewoners (die over ufo's, laserwapens en nog veel meer zouden beschikt hebben) er ook nog eens bij te sleuren. Integendeel, we krijgen een mooi gestoffeerd, klassiek avontuur met Alex waarbij de oude thematiek van de beste Alex'en gerecycleerd wordt. Een of andere verloren vorst probeert zijn rijk in zijn oude glorie te herstellen, zoals we ook al konden lezen in Iorix de Grote, De Tiara van Oribal, Vercingetorix, De Laatste Spartaan, De Verloren Legioenen en nog een aantal albums van de jonge Alex.

Tot slot nog een dikke pluim voor het tekenwerk van Thierry Démarez die er bijzonder goed in geslaagd is om met een in hoofdzaak bruin kleurenpalet het Oude Egypte weer tot leven te brengen.

De eerste twee delen van Alex Senator hebben een meer dan goede indruk op ons gemaakt en als het derde deel even sterk blijft als de vorige — driemaal is scheepsrecht? — dan wordt dit een stripreeks over de oudheid die terecht zijn plaats heeft veroverd in het klassieke strippantheon!

ALEX SENATOR 3: HET COMPLOT VAN DE ROOFVOGELS (2014)

In het vorige album lieten Thierry Démarez en Valérie Mangin het oude Egypte herleven. In het vervolg keren de auteurs — nog steeds in goede doen — terug naar Rome waar een complot om keizer Augustus te vermoorden serieus escaleert. Alex zit er zodanig tot over zijn oren in dat de uitkomst ons behoorlijk verraste.

Dit verhaal is er een vol bedrog. Nog niet in het minst wordt de lezer in het ootje genomen. Maar dat bedoelen we geheel als compliment. Ergens zaten we dit ook wel een beetje monkellachend te lezen terwijl we dachten aan de gemaskerde tegenstander in het Suske en Wiske-verhaal Het Geheim van de Gladiatoren. Met eenzelfde feeling voor mysterie als Willy Vandersteen bouwt Mangin de spanning op. Met eenzelfde talent voor vertellen, is de ontmaskering niet het enige orgelpunt die dit album maakt of kraakt. Daarvoor heeft Mangin onderweg genoeg andere momenten van extase meegegeven. De confrontatie met Enaks zoon Khephren bijvoorbeeld, over wie hij zich ontfermde na de verdwijning van zijn beste vriend.

We zijn helemaal wild van de cover die voor ons een van de grafische hoogtepunten van dit jaar is. Maar als we het binnenwerk aan een kritsche inspectie onderwerpen, moeten we jammer genoeg toegeven dat er veel maskering is door de verbluffende inkleuring. De decors en diverse zichten op de stad Rome ogen zorgvuldig en gedetailleerd, maar als je er wat langer bij stilstaat, is de lijnvoering ons inziens te haastig om écht goed te zijn. Als we de tekeningen nochtans naast een Thorgal leggen voordat Grzegorz Rosinski de albums integraal begon te schilderen, durven we beide tekenstijlen wel met elkaar te vergelijken. Maar die indruk hadden we ook al door Démarez' eveneens niet te versmaden Marie der Draken. Eigenlijk kan hij veel beter, dat bewijst zijn prachtig geschilderde cover. Misschien moet hij ook maar eens een stijlwissel overwegen...

BERT GEVAERT / DAVID STEENHUYSE