Vinland Saga is afgelopen

Voor een al lang afgevoerde rubriek op onze vroegere website schreef Bert Gevaert onder andere het volgende over Vinland Saga: "In Vinland Saga spelen Deense Vikingen de hoofdrol. Ze worden geleid door de oude en wegrottende Sven Gaffelbaard (965-1014). Zijn vader, Harald Blauwtand, leende zijn naam aan het bekende Bluetooth van gsm-fabrikant Ericsson, een leuk en hoogstwaarschijnlijk oninteressant weetje waarmee je vriend en vijand kunt verrassen op een saaie receptie, waarom niet? Gaffelbaard is volop bezig met de verovering van Engeland en laat zijn krijgers de vrije hand om zich als huurling aan te bieden in de onderlinge machtsspelletjes van de Europese vorsten. En zo maken we kennis met Thorfinn, het geheim wapen van Askeladd, een machtige huurling en uitstekend zwaardvechter.

Dit blondgelokte opdondertje is immers bliksemsnel en onvoorstelbaar bedreven in het hanteren van twee vlijmscherpe messen waarmee hij geen enkel gevecht verliest. Kortom, Thorfinn heeft alles om een succesvolle carrière uit te bouwen in de wereld van de Vikingen. Zijn vaardigheden maken hem nochtans niet gelukkig. Al snel wordt voor de lezer in een flashback duidelijk gemaakt dat de diepere drijfveer voor Thorfinns ongebreidelde vechtlust zijn drang naar wraak is. Als kleine jongen moest hij met lede ogen toezien hoe zijn eigen vader, Thors, voor zijn ogen werd gedood door toedoen van Askeladd.

Vóór zijn dood had Thors echter Askeladd laten zweren zich de opvoeding van zijn zoon aan te trekken. Dus werd Thorfinn ingelijfd in diens huurlingenlegertje. Het spreekt voor zich dat Thorfinn niets liever wil dan zijn vader wreken door Askeladd te doden. Deze laatste speelt handig in op dit verlangen door de 'woeste wees' een duel tot de dood te beloven na elke succesvolle opdracht. Zijn voogd is zoals gezegd een bedreven zwaardvechter die nog nooit zijn meerdere heeft ontmoet, laat staan tegenover een veel te onstuimig kereltje dat zich eerder door woede dan door taktiek laat leiden.

En zo komen we weer bij het huurlingenleger van Askeladd dat het de Europese vorsten knap lastig maakt. Dat is in Engeland niet anders. Loki, generaal van Gaffelbaard, is het eiland aan het veroveren en is bijgevolg een dankbare werkgever voor de huurlingentroep van Askeladd. Zo komt het legertje in Londen waar de verdediging in handen is van Thorkell, een boom van een krijger die Thorfinn in een gevecht bijna het onderspit laat delven. Hoewel Thorkell in dit gevecht een aantal vingers verliest, en in een volgend gevecht ook nog eens een oog, belet dit hem niet om later in de reeks een van de beste vrienden van Thorfinn te worden. In Engeland krijgt het leven van de bende van Askeladd plots een andere wending wanneer ze in contact komen met Knut, de zoon van koning Gaffelbaard.

Knut is een softie en lijkt een makkelijk manipuleerbare marionet in handen van een machtige krijger zoals Loki of Askeleladd. Door enkele handige politieke manœuvres slaagt Askeladd erin de gunst van de vorst te winnen om zo zijn eigen verborgen agenda uit te voeren. Maar is Knut werkelijk zo zwak? En wat met de nog steeds ongestilde wraak van Thorfinn?

Kortom, in een grotendeels historisch verhaal over ambitie en verloren dromen krijgen we te maken met de diepmenselijke wereld van dappere mannen (en vrouwen!), waar goed of slecht niet bestaan, waar wraak overheerst, maar ook twijfel hard kan toeslaan. Zowel Thorfinn als Askeladd worden geslingerd tussen de uitersten van haat en bewondering voor elkaar. Is Thorfinn voor Askeladd de zoon die hij nooit gehad heeft, maar die hem meer dan ooit haat? Of is Askeladd voor Thorfinn de vader die hij altijd bewonderd heeft die weet wat het inhoudt om een echte krijger te zijn? Is een echte krijger iemand die geen zwaard nodig heeft? Deze diepfilosofische vragen over de ware ziel van de krijger, de zoektocht van een getormenteerd mens naar zingeving is slechts één briljant aspect van dit verhaal.

Als geen ander bewijst het team van Makoto Yukimura zijn ongelofelijk talent in de weergave van de realistische weergave van de kledij, wapens, woningen, schepen, meubilair, enzovoort van Vikingen en hun tijdgenoten. Om werkelijk duimen en vingers af te likken, zijn de spectaculaire actiescènes in het verhaal. Ze worden doorgaans breed uitgesmeerd over meerdere bladzijden waardoor je als lezer midden in het geweld wordt opgezogen."

Yukimara besloot Vinland Saga te schrijven als een verhaal over slavernij. Yukimura's redacteur was tegen het oorspronkelijke idee om Thorfinn een slaaf te maken, dus werd het personage veranderd in een Viking. De auteur ging akkoord, omdat hij wilde dat Thorfinn in latere delen van het verhaal inzicht zou krijgen in de tragedie die hij als Viking veroorzaakt. De saga van Erik de Rode en de Grœnlendinga-saga (over de Noordse ontdekking en (mislukte) kolonisatie van Noord-Amerika) boden eveneens inspiratie.

In augustus 2022 waren er meer dan 7 miljoen exemplaren van Vinland Saga in omloop. In het Engels zijn ze door Kodansha USA uitgegeven als hardcoveralbums waarin telkens twee Japanse (of net zo goed Franse) mangapockets zijn gebundeld, dus goed voor doorgaans meer dan 400 pagina's per hardcoveralbum. Tussen 2013 en mei 2025 zijn veertien van die hardcovers verschenen, die de achtentwintig Japanse manga's bevatten. De covers ervan zijn doorheen dit artikel verspreid. Kodansha USA lanceerde vorig jaar ook een hardcover deluxe-editie met drie Japanse tankōbons.

Tussen 2019 en 2023 liep een animatiereeks van 48 afleveringen in twee seizoenen. Ze zijn te bekijken op Netflix.