Tachtig jaar na dato

Voor een biografie over het leven van Blake en Mortimer-bedenker Edgar Pierre Jacobs verwijzen we naar de in 2022 verschenen uitgave De Doemdenker van uitgeverij Daedalus. Voordat Jacobs furore maakte met zijn twee Britse helden publiceerde hij in 1943 het losse verhaal De 'U' straal, dat pas in 1974 voor het eerst in albumvorm verscheen. Sinds 1941 werkte Jacobs voor het Belgische weekblad Bravo! waarin ook de Amerikaanse strip Flash Gordon van Alex Raymond verscheen. De Duitse bezetter verbood de verdere publicatie hiervan en Jacobs werd verzocht Flash Gordon af te ronden en daarna een eigen strip te maken. Aldus ontstond het verhaal over de U-straal.

Mede dankzij de goede ontvangst van het verhaal kwam er waardering voor het werk van Jacobs en kon hij aan de slag bij Kuifje-schepper Hergé. Later ging Jacobs op eigen benen staan en creëerde hij Blake en Mortimer. Tachtig jaar later is een nieuw album van Blake en Mortimer nog altijd een commercieel succes voor de uitgeverij en menig stripwinkel. Dit verklaart ook meteen de hernieuwde interesse voor het vroegere werk van Jacobs en het tachtigjarig jubileum van De 'U' straal was een ideaal moment voor een vervolg hierop. Wie anders dan stripgrootheid Jean Van Hamme was de meest voor de hand liggende optie om een vervolg te schrijven? In de recent verschenen uitgave De Erfenis van Jacobs benoemt hij zelf ook dat hij een huurling is die wordt gevraagd voor een project. Op het gebied van scenario’s schrijven durven we hardop te zeggen dat hij wellicht de beste en meest succesvolle huurling is die werkzaam is. Van Hamme was pas vier jaar jong toen De 'U' straal verscheen en hij is bekend met het werk van Jacobs. Met De Zaak Francis Blake, het tweeluik De Vloek van de Dertig Zilverlingen en De Laatste Zwaardvis heeft hij al vier albums van Blake en Mortimer op zijn naam staan.

De verwachtingen waren dan ook hooggespannen toen we het vervolg op De 'U' straal eindelijk konden lezen. Er waren nog genoeg losse eindjes die aan elkaar konden worden geknoopt. Grotendeels is Jean Van Hamme daar ook in geslaagd. Het verteltempo ligt nog altijd hoog, maar is toch beter te lezen dan het eerste deel. Anno 2023 komt het eerste deel nogal gedateerd over, het is dan ook al tachtig jaar oud. Daarmee respecteren we het nog niet minder. Al die tijd hebben we moeten wachten op de ware betekenis en kracht van de U-straal en dat mysterie wordt nu onthuld. De toegevoegde waarde van dit vervolgdeel vinden we echter niet heel groot. We hadden zelfs gewoon liever een nieuwe Blake en Mortimer voorgeschoteld gekregen dan een vervolg op een strip die al drie generaties geleden is verschenen. Tekenaars van dienst zijn het duo Étienne Schréder en Christian Cailleaux die al eerder hebben samengewerkt aan het album De Schreeuw van de Moloch. De benodigde tekenstijl hebben ze goed in de vingers, maar aan achtergronden wordt weinig energie gespendeerd.

Tegelijk met De Vuurpijl is ook het album van De U-straal opnieuw uitgegeven. Bruno Tatti verzorgde een hernieuwde digitale inkleuring. Zijn doel was om terug te keren naar de zachtere kleuren die ook werden gebruikt in het originele werk uit Bravo! en niet de latere albumuitgave waarvoor de complete inkleuring opnieuw werd uitgevoerd.

DAI HEINEN