Het Gele Teken duurste Belgische filmproject aller tijden

Sinds 1985 zijn er een hoop filmplannen geweest om het avontuur Het Gele Teken van Blake en Mortimer naar de bioscoop over te hevelen. Toen was Edgar P. Jacobs nog zelf betrokken bij een mogelijke verfilming. Het was expliciet zijn verzoek om er een Euraziatische of Aziatische vrouwelijke toets in te brengen. Onder de titel M zou het er daarna meermaals van komen, onder meer met de Chinese actrice Gong Li (Mulan, Het Rode Korenveld, Miami Vice, Hannibal Rising) in de rol van professor Septimus, James Caviezel (The Passion of the Christ, Person of Intrest) als Olrik of Rufus Sewell (The Diplomat, A Knight's Tale, The Holiday, Abraham Lincoln: Vampier Hunter, The Father, Old) als Blake. Recent volgde een nieuwe aankondiging. En dit project lijkt concreter, want de opnames moeten deze winter plaatsvinden voor een geplande release in de kerstvakantie van 2025.

De Belgische filmdistributeur en -producer Belga Films Group zet mee zijn schouders onder een Engelstalige verfilming als The Yellow M. Voor de regie is Fransman Cédric Nicolas-Troyan aangeduid. Nicolas-Troyan verdiende zijn sporen in de filmwereld in het departement visual effects voor films als Assassin(s), Paparazzi, One Hour Photo, The Ring, Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest en Maleficent. Voor zijn werk aan Snow White and the Huntsman kreeg hij een Oscarnominatie. Met The Huntsman: Winter's War en Kate blikte hij zijn eerste films als regisseur in. In het Frans loopt sinds kort de Netflix-reeks Furies. Hij is opgegroeid met de stripreeks. Patrick Vandenbosch, de CEO van Belga Films Group, is enthousiast over het verfilmen van de stripklassieker: "Fans kunnen er zeker van zijn dat The Yellow M een filmisch spektakel wordt, met een slim, onderhoudend en visueel inventief nieuw hoofdstuk dat zeker een breed publiek zal boeien."

Voor het budget is een rekening gemaakt van 25 tot 30 miljoen euro. Daarmee wordt de film het duurste Belgische filmproject aller tijden. Het werven van dat budget is momenteel volop aan de gang. 5 miljoen zou moeten komen van het Belgische Tax shelter, een internationaal gekend financieel voordelig systeem voor film- en tv-producties onder de voorwaarde dat er ook een Belgische inbreng is. Tussen het half miljoen en 1,5 miljoen euro wordt normaal gezien opgehoest door regionale investeringsfondsen in de audiovisuele sector, zoals Wallimage, screen.brussels en Screen Flanders. Ook op de medewerking van tv-zenders, streamplatformen en andere rekenen de filmmakers nog. Het grootste gedeelte moet van de internationale verkoop komen, de internationale distributierechten voor één of meerdere gebieden. Daarvan is al zo'n 15 miljoen euro binnengeharkt, louter op basis van de bekendheid van de strip en het filmscript. Er wordt nadrukkelijk gemikt op een publiek van 16 tot 34 jaar, toch beduidend jonger dan de doorsnee lezer van Blake en Mortimer.

Nederlander Jan Kounen (Flight of the Storks, Coco Chanel & Igor Stravinsky, maar ook bekend als de regisseur van de geflopte Blueberry-film uit 2004) heeft samen met Jay Ferguson het scenario neergepend. Dat gebeurde volgens een aanpak die aan comicverfilmingen van Marvel en DC doen denken, volgens Belga Films Group. Nicolas-Troyan voerde er bewerkingen op uit. Voor de cast is de Britse Kate Rhodes James (Napoleon, House of the Dragon) verantwoordelijk, maar wie Blake en Mortimer zal spelen is nog niet bekend. Het zullen alleszins Britse namen worden van de eerste categorie, A-listers dus. Dat zou ook gelden voor de overige hoofdpersonages: Olrik, Septimus en het nieuwe vrouwelijke personage Nina. Op het nakende filmfestival van Cannes, dat op 14 mei start, hoopt Belga Films al met één of een paar namen uit te kunnen pakken. Het zou tegelijk moeten helpen om nog meer internationale markten te overtuigen voor de distributierechten. Diverse agenten van acteurs zijn volgens Patrick Vandenbosch het project "erg genegen".

Vandenbosch gaat er ook vanuit dat de verkoop van de stripreeks, die nu al een van de best verkopende Europese stripreeksen is met honderdduizenden exemplaren per nieuw album, na de film nog meer zal stijgen. Het zou tegelijk meer merchandising moeten opleveren,. "Als alle planeten op één lijn staan, hopen we op een recette van meer dan 150 miljoen euro wereldwijd", rekende hij in L'Echo uit. "Hierdoor zouden we kunnen overwegen om andere albums of spin-offs van reeksen te bewerken, gezien de rijkdom van de verhaallijnen en personages", voegde hij er nog aan toe.

Oorspronkelijk liet Jacobs zich zelf nogal nadrukkelijk beïnvloeden door films om Het Gele Teken te creëren. Hij haalde zijn inspiratie uit de film Mad Love uit 1935, op zijn beurt gebaseerd op de roman Les Mains d'Orlac van Maurice Renard. Verschillende stripscènes komen naadloos overeen met scènes uit de film: het treinongeluk, Septimus' hypnotische krachten, momenten van waanzin,... M, een film uit 1931 van de Duitse expressionistische regisseur Fritz Lang ligt ook aan de basis van Het Gele Teken, bijvoorbeeld de scène waarin hoofdrolspeler Peter Lorre een "M" van "Moordenaar" op zijn mantel krijgt gekalkt.