Play the game

In deze Queenie krijgen we de verstripte biografie te lezen van Stephanie St. Clair, the godmother of Harlem. Geboren in Guadeloupe kwam ze na de dood van haar moeder via Montreal in New York terecht. Leep én intelligent als ze was, slaagde ze erin om heel wat centen te verdienen met drughandel en illegale loterijen en zo kwam ze regelmatig in het vaarwater terecht van notoire gangsters als Dutch Schultz en Lucky Luciano. Een aanzienlijk deel van haar fortuin gebruikte ze om als de vrouwelijke evenknie van Robin Hood de zwarte zaak te verdedigen. Black Lives Matter was ook in de jaren 1930 geen holle slogan.

Dat Queenies leven verteld moest worden door Elizabeth Colomba stond in de sterren geschreven. Deze geëngageerde kunstenares is vooral bekend voor haar schilderijen waarin ze zwarte mensen in een historische setting plaatst. Zo lijkt het wel of je naar een anachronistische Hollandse meester kijkt die zijn tijd ver vooruit was. Vergelijk het met het momenteel nogal bejubelde Bridgerton, waar plots ook Afrikaanse en Aziatische mensen rondlopen in de vroeg negentiende-eeuwse Britse beau monde. Samen met schrijfster en documentairemaakster Aurélie Lévy zette ze zich aan een uitgepuurd scenario voor dit album. Hoewel het duo ook de minder leuke kanten van St. Clair niet onbesproken laat, leest het album toch vooral als een goed gedocumenteerde lofrede op de pittige dame uit Harlem. Colomba brengt alles vrij sec in beeld in fijn gelinieerde zwart-wittekeningen. Alleen voor de flashbacks en de duidingspagina’s veroorlooft ze zich wat dichterlijke visuele vrijheden.

Zo bleven we toch met een wat onbestemd gevoel achter na het lezen van dit album. Aan de ene kant zijn we blij dat het woelige leven van St. Clair nog eens in de spotlights gezet wordt, aan de andere kant is het net iets te veel een brave en klassiek opgebouwde hagiografie geworden, waarin de scherpe kantjes op alle vlakken propertjes afgevijld werden.

MARIO STABEL