Winkel in de kijker: Mekanik Strip (Antwerpen)

Jens Lambrigts is samen met Kim Wuyts zaakvoerder van de wijd en zijd bekende stripspeciaalzaak Mekanik Strip in het hart van Antwerpen. Ze houden — samen met Jens' moeder als flexi-jobber, trouwe vaste werkkracht Jens² (want hij heet ook Jens), en jobstudent Cas (die binnenkort ook vast aan de slag kan) — de winkel draaiende.

Jens: "Het leuke is dat ik een heel fijn team heb, dat ook heel gedifferentieerd is op alle gebieden. Zelf ben ik een heel grote comicfan, die opgegroeid is met strips. Jens² is dan weer een mega mangafanaat. Voordien was hij een trouwe klant die bij wijze van spreken wekelijks kwam vragen of we geen plekje voor hem hadden in ons team. Dat was net voor de grote manga-boom, waarbij zich een nieuwe generatie lezers aandiende. Het leek wel alsof hij het wist! Het was dan ook mooi meegenomen om een expert te hebben op dat gebied. Hij heeft er zijn vaste job van gemaakt."

Het is nu exact elf jaar geleden dat Lambrigts de zaak overnam. "Het was de droom waarvan ik niet eens besefte dat ik ze had. Een unieke kans, want een nieuwe stripspeciaalzaak stamp je tegenwoordig niet zo makkelijk meer uit de grond. Het draait niet enkel rond de ervaring die je moet hebben als uitbater, maar er is ook het ruime aanbod, dat je niet vanzelf uit het niets opbouwt. En niet te vergeten: weten wat jouw publiek wil. Wat voor ons werkt, kan ergens misschien helemaal niet verkopen. Elke klant is anders!"

"Jan Van Damme en zijn toenmalige vriendin Linda Torfs (en later ook Sandra Cornelis) hebben van 1983 tot 2014 Mekanik Strip opengehouden. Ik ben zelf geboren in 1983, dus ik kan steeds zeggen dat ik even oud ben als de winkel. Jan heeft de naam Mekanik gekozen omdat hij zowel strips, comics als mechanisch speelgoed wou verkopen. Hij had toen een kompaan in Waterloo, die wist welke comics er moesten ingekocht worden. Ze gingen toen heel vaak naar Londen om die comics aan te schaffen. En in het interieur van Mekanik is vooral metaal gebruikt, waardoor ze een warehouse-look hebben, in tegenstelling tot de meeste stripwinkels, waar ze meestal gebruik maken van houten rekken."

"Elf jaar geleden was ik hier zelf ook al enige tijd klant. Toen kwam het nieuws dat de vorige eigenaars met pensioen wilden gaan. Mijn toenmalige vriendin Kim spoorde me er toe aan de zaak verder te zetten. Mijn eerste reactie was dat dit mij nooit ging lukken... maar we zijn inmiddels elf jaar verder, en ik sta hier in de winkel met Kim als mede-eigenaar!”

Mekanik Strip was toen al lang een begrip in Antwerpen. Heeft Jens iets aangepast in de winkel? "Er was toen één computer aanwezig en er bestond helemaal geen voorraadsysteem. De voorbije jaren heb ik gewerkt om een overzicht van het aanbod te creëren. Je moet dus niet vragen hoeveel boeken we hebben! De single issues van de Engelstalige kant zijn tot nu zelfs nog niet gecatalogiseerd. Dat kan misschien nog wel komen, maar het is zo‘n vluchtig product. Het gebeurt zelfs dat de klanten in de onuitgepakte dozen kijken... Dan kan ik mezelf de moeite besparen om die items in de rekken te zetten."

"Momenteel behoren zowel manga als het Amerikaanse werk in gelijke mate tot de bestsellers in de winkel. Wat dat Amerikaanse werk betreft, gaat het zowel om de single issues, comics en graphic novels. Maar alles evolueert. Zo geloof ik heel hard in het feit dat je verschillende generaties in het strippubliek hebt. Er is nu een nieuwe generatie aan het opkomen die heel specifiek manga leest. Al die verschillende leeftijden en achtergronden zijn heel aangenaam om te zien in de winkel. Dat komt natuurlijk omdat wij alles aanbieden wat die verschillende generaties interesseert."

"We zijn ook een ontmoetingsplek. Mensen wachten op elkaar in onze winkel om dan na de aankopen samen naar de cinema of naar the Geeky Cauldron te gaan, een café dat zich rechtover onze zaak bevindt. Best wel interessant om daar ook een bezoekje te brengen: de ene kant van de bar is in fantasystijl en de andere kant is scifi. Wij hebben een heel goede samenwerking, mede doordat we perfect in dezelfde interessesfeer zitten."

"Ja, ons aanbod comics is heel groot. Of we de grootste in België zijn? Misschien kan je ons vergelijken met Word’s End in Gent, want die hebben ook enorm veel comics. Onze voorgangers Jan en Linda hadden van meet af aan een respectabel aanbod aan comics. Die werden toen amper gebundeld, waardoor de klanten alleen single issues konden lezen in het Engels. Daardoor hebben we een grote back catalogue, waardoor er hier klanten komen die kunnen zoeken tussen comics uit de jaren 1980, 1990 en 2000."

De oppervlakte van de winkel is 250 m² en op de eerste verdieping is er nog een galerij van 150 m². Daar kunnen bijvoorbeeld studenten die afstuderen hun eindwerk exposeren, zolang het met popcultuur of illustratieve kunst te maken heeft. En er worden workshops striptekenen en manga georganiseerd.

Aansluitend op de eerste verdieping is er een stadsterras, dat tijdens events in de zomer een toffe plaats is om te chillen.

Signeersessies worden afwisselend in de winkel of op de bovenverdieping georganiseerd. Er zijn al wereldwijd bekende namen de revue gepasseerd, zoals Kelly Jones (Batman), Dave Lloyd (V for Vendetta), Mœbius, Neil Gaiman (Sandman), Don Lawrence, Bernie Wrightson (Swamp Thing) en Charles Burns. 

Op dit moment ligt het even stil vanwege drukte, maar normaliter maakt Jens ook maandelijks tot zelfs wekelijks een podcast, de Mekanicast. Dat gaat van nieuw leesvoer presenteren en bespreken tot een "reader of the month" die zijn of haar favoriete titels presenteert. Soms houdt hij Zoom-sessies met auteurs van over de hele wereld.  

Wat Jens heel belangrijk vindt, is Free Comic Book Day, die jaarlijks in binnen- en buitenland op de eerste zaterdag van mei georganiseerd wordt. Die dag leeft heel hard in de comic book scene. Zo geven alle Engelstalige uitgeverijen exclusieve samples uit van nieuwe en klassieke reeksen, speciaal om klanten nieuwe stripverhalen te laten ontdekken. Mekanik Strip biedt haar bezoekers op die dag de kans om uit de gigantische stapel per persoon zo’n vijf comics te kiezen. Dit alles gaat dan gepaard met een heuse Comic Con op de eerste verdieping met standjes van lokale artiesten, een quiz, gratis goodies en nog veel meer.

Het favoriete leesvoer van Jens? "Spider-Man, Wolverine en Iron Man zullen altijd favoriete figuren zijn. Van deze drie figuren heb ik sinds kort zelfs een tatoeage op basis van tekenwerk van comictekenaar Clayton Crain. Die specifieke voorkeur is begonnen toen ik zeven jaar was en een keer ziek was. Toen heeft mijn vader voor mij een aantal Spider-Man-comics gekocht, in het Nederlands, van uitgeverij Junior Press. Daarna ben ik meer en meer tijdens mijn studentenjaren in het Marvel-universum terechtgekomen. Deze drie helden vind ik het meest menselijk van allemaal qua emoties. Maar tegenwoordig kunnen ook de meeste titels van Boom! Studios en Image Comics me vooral bekoren, vooral James Tynion IV schrijft schitterende comics bij elkaar!"

"Toevallig troont er een levensgrote Spider-Man op de gevel van onze winkel, die destijds door de vorige eigenaars werd geplaatst. Een toeristische trekpleister! Ook de megagrote Millennium Falcon, die hier in de zaak hangt, hoort bij de beleving van de winkel. Het illustreert ons aanbod van beeldjes en speelgoed. Dat is een mooie aanvulling op de verkoop en levert bij aan de immersiviteit."

Jens: "Tot slot kan ik na al die tijd wel zeggen dat Mekanik Strip een monument is geworden in Antwerpen, net zoals Beo. Wij hebben een heel leuke samenwerking. Zij hebben hun publiek en wij hebben dat van ons. Beo blinkt uit in antiquariaat en kennis van de Vlaamse strip, terwijl het er bij ons internationaal aan toe gaat met een groot aanbod aan comics en manga. Soms komen hier mensen binnen met de boodschap dat ze gestuurd werden door personeel van de Fnac of Standaard Boekhandel, omdat hun verteld werd dat ze bij ons zullen vinden wat ze zoeken. Dat klinkt een beetje opschepperig, maar ik vind het wel tof om dat te horen."

We hebben een breed publiek van verschillende origine, geslachten en seksualiteit, en ze lopen hier allemaal door elkaar, zoals het in een ideale samenleving zou moeten zijn. Je ziet hier bijvoorbeeld een gepensioneerde man die zijn strips aan het uitkiezen is, terwijl zijn zoon comics aan het zoeken is, en zijn kleindochter in de manga kijkt. Dat is het leuke aan stripwinkels in het algemeen en Mekanik Strip in het bijzonder: die diversiteit en dat rebelse karakter, zowel in het medium zelf, ons aanbod, wij als uitbaters, en natuurlijk ons publiek!"                       

• Oppervlakte: 400 m²
• Adres: Sint-Jacobsmarkt 73, 2000 Antwerpen
• Telefoon: 00 32 (0)32 34 23 47  
• E-mail: info@mekanik-strip.be
• Website: http://www.mekanik-strip.be
• Openingsuren: dinsdag tot vrijdag van 10.00 tot 18.30 uur - zaterdag van 10.00 tot 18.00 uur